Top James Hardie stapt op na asbestschandaal
Joost Zwaga
AMSTERDAM – Het asbestschandaal dat James Hardie al jaren achtervolgt, heeft de complete top van het Australische bouwmaterialenconcern de kop gekost.
Bestuursvoorzitter Meredith Hellicar legde maandag haar functie neer. Een paar dagen eerder was bekend geworden dat zij, het bedrijf en negen (oud-) directeuren voor de rechter moeten verschijnen voor hun aandeel in het schandaal.
De Australische beurswaakhond ASIC verwijt James Hardie en haar bestuurders dat zij beleggers moedwillig onjuiste informatie hebben verstrekt over de omvang van het compensatiefonds voor asbestslachtoffers.
Volgens de toezichthouders maakte de onderneming bovendien fouten bij de informatieverstrekking rond de verhuizing van het hoofdkantoor naar Amsterdam. James Hardie is sinds 2001 statutair gevestigd in de hoofdstad. Met de verhuizing naar Amsterdam zou de bouwmaterialenproducent asbestclaims willen ontlopen.
Dodelijk
Onder de gedaagden bevinden zich ook oud-topman Peter MacDonald en voormalig financieel adviseur Peter Shafron. Zij werden in 2004 al de laan uit gestuurd toen bleek dat het asbestcompensatiefonds over te weinig middelen beschikten. James Hardie groeide in de vorige eeuw uit tot een van de grootste asbestproducenten van Australië. In 1930 wist het bedrijf echter al dat werken met de vezel dodelijke gevolgen kan hebben. In 2001 werd voor slachtoffers in allerijl een compensatiefonds in het leven geroepen. Daarin werd een kleine 180 miljoen euro gestort, volgens James Hardie voldoende om aan alle bestaande en toekomstige claims te kunnen voldoen.
Een onderzoekscommissie becijferde echter al snel dat het fonds binnen enkele jaren zou zijn opgedroogd en tikte het bedrijf op de vingers.
Eerder dit jaar kwam James Hardie met vakbonden en de regering van deelstaat New South Wales (NSW) overeen dat de onderneming 2,4 miljard euro uittrekt om slachtoffers van asbestose te compenseren.
Handdruk
Hoewel bestuursvoorzitter Hellicar werd geprezen voor haar inzet bij de vorming van het nieuwe fonds, besloot de beurswaakhond toch ook haar te vervolgen. Hellicar kan bij een veroordeling een boete krijgen van ruim 120.000 euro. Ook kan het haar verboden worden om voor bepaalde tijd actief te zijn in het bedrijfsleven.
Overigens vertrekt Hellicar niet zonder een gouden handdruk van 600.000 euro op te strijken. Als ze schuldig wordt bevonden moet ze die echter weer inleveren. De rechtzaak tegen haar en negen andere bestuurders staat gepland voor 15 maart.
Zowel de politiek als de slachtoffers reageerden positief op het vertrek van de James Hardie-top. “Het bedrijf kan nu misschien een frisse start maken”, verwoorde NSW-premier Morris Iemma de heersende opinie.
Cobouw, 22 februari 2007